Les Saintes ont rapidement eu une importance stratégique pour les Français face à l’ennemi héréditaire britannique car l’archipel est très proche de la Dominique, bastion anglais à partir de 1783 et garde donc l’accès à la Guadeloupe. La tentation était dès lors très forte d’en faire un Gibraltar de la Caraïbe pour les Français.
Les Saintes ont également été le théâtre d’une des plus grandes batailles navales de la guerre franco anglaise dans les Caraïbes. Le 12 Avril 1782 cette célèbre bataille opposa l’Amiral Rodney au Comte de Grasse et sa flotte. Les Français perdirent la bataille, consacrant la suprématie de l’Angleterre sur les mers.
Le Ville de Paris, navire amiral Français commandé par le Compte de Grasse et capturé par les britanniques comportait 104 canons. Dans le camp britannique on comptait 36 navires dont le navire amiral HMS Formidable commandé par Rodney contre 35 bâtiments coté Français. La légende raconte qu’ayant épuisé son stock de boulets, le comte de Grasse tira les dernières charges contre les britanniques avec l’argenterie de ses quartiers!
Ci-dessous le Ville de Paris et le Comte de Grasse.
Les Français, partis de Martinique, étaient en route vers la Jamaïque pour tenter de la reprendre aux Anglais. Ils n’ont pas été bien loin dans leur quête…
Maigre compensation, les Anglais ne purent finalement pas récupérer leur prise de guerre, le “Ville de Paris”, qui fut coulé lors d’une tempête avant de toucher l’Angleterre. L’ennemi héréditaire avait tant d’apprécié ce fabuleux navire qu’ils le firent reconstruire à l’identique pour leur flotte.
Suite à ces événements, l’édification des forts Joséphine et Napoléon fut décidée afin de faire des Saintes un archipel imprenable et de défendre l’accès à la Guadeloupe.
Cependant, les 50 ans nécessaires à la construction du fort Napoléon ont eu raison de sa vocation première puisque l’entente cordiale finit par être signée entre les ennemis de toujours. Ironie de l’Histoire, les forts Joséphine et Napoléon n’ont donc jamais eu d’utilité militaire.
Le fort Napoléon, le plus important, est situé sur l’île de Terre de Haut alors que le Fort Joséphine, à l’état de ruines se situe sur l’îlet Cabrit, juste en face.
Le fort Napoléon, parfaitement conservé, permet d’atteindre un point de vu magnifique sur la baie des Saintes. L’association de conservation du patrimoine Saintois qui le gère en a fait un musée éclectique mais non moins intéressant qui porte sur l’histoire militaire de l’édifice mais aussi sur la faune et la flore des Saintes et l’histoire de sa population et de ses coutumes.
Le fort abrite également plusieurs familles d’iguanes et un jardin botanique de plantes endémiques de l’île.
Depuis le chemin de ronde du Fort, on surplombe la baie des Saintes, reconnue pour être une des plus belles baies du monde. Ce titre est largement mérité!
Alors que le fort Napoléon est d’accès facile depuis Terre de Haut, le fort Joséphine nécessite d’accoster l’îlet Cabrit en bateau. Cet îlet n’est habité que par quelques chèvres et quelques poules mais dispose de bouées gérées par la même entreprise qui gère les bouées du Bourg. Ci-dessous, Ysun au mouillage devant l’îlet Cabrit.
On monte au Fort Joséphine par un sentier qui passe entre les manceliniers, les cactus et les flamboyants. Le point de vue sur la baie est toujours aussi beau.
Du fort Josephine, il ne reste que quelques ruines de cantonnement, la prison et la citerne qui collecte encore l’eau de pluie qui n’est plus utilisée que par les chèvres.
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